La cal, nombre común, tiene dos estados químicos bien diferenciados. Usamos el concepto de cal "viva" para hablar del óxido de calcio, y el de cal "apagada" o "muerta" para el del hidróxido. Dos compuestos que vamos a describir a continuación.
El óxido de calcio se encuentra en la naturaleza, y se puede sintetizar de forma más o menos sencilla. Sus usos son múltiples, y por ello, ha sido usada por el hombre desde hace ya muchos siglos.
Cuando el óxido de calcio (CaO) o cal "viva" se disuelve en agua, teniendo una reacción exótermica, calentando la mezcla a algo menos de 100 ºC. El producto obtenido es el hidróxido de calcio (Ca(OH)2), o cal "apagada". La cal reacciona violentamente con el agua desprendiendo vapores, que inhalados pueden provocar tos, respiración anormal, nauseas e incluso vómitos. La salpicadura, en contacto con la piel, quemaduras. Es una base fuerte.
El proceso inverso es posible, es decir, pasar del hidróxido al óxido, pero tendríamos que calentar la disolución a más de 500 ºC.
Como hemos comentado, la cal tiene multiples usos y funciones, que van desde la decoración a la industria alimentaria, pasando por el uso en endodóncia. Además se cree que formaba parte del fuego griego, que era un arma incendiaria utilizada por el imperio Bizantino. Con frecuencia en batallas navales ya que era sumamente eficaz al continuar ardiendo incluso después de haber caído al agua.
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